Стоимость капитала представляется совершенно по-разному, если ее оценивать с точки зрения фирмы и с точки зрения инвестора. Инвесторы используют свои денежные средства для приобретения ценных бумаг с неопределенным заранее доходом, и в этом состоит их свободный выбор. Но и фирма имеет возможность выбирать способ приобретения необходимого ей капитала разными способами, например путем заимствований, выпуская долговые обязательства со строго фиксированной доходностью, или же за счет привлечения акционерного капитала путем выпуска обыкновенных акций, которые предоставляют их владельцам возможность получения большего дохода, но сопряженного с определенным риском.

Какой из способов является предпочтительным для фирмы? Вопрос этот вызывает головную боль у экономистов, по крайней мере, трех категорий: финансовых экспертов фирм, которые скрупулезно изучают все доступные инструменты, способные обеспечить выживание и рост их корпораций; менеджеров тех же фирм, на которых лежит груз планирования бюджета; и наконец, у не слишком обремененных добыванием хлеба насущного ученых-экономистов, анализирующих ради удовлетворения собственного любопытства движение инвестиций на макро- и микроуровне.

В большинстве случаев формальный анализ, проводимый теоретиками, уклоняется от сути проблемы определения стоимости капитала, представляя физические активы — например, облигации — так, будто бы приносимый ими доход можно и в самом деле считать заранее известной и строго заданной величиной. Отправляясь от этой доктрины, они приходят к заключению, что затраты на капитал для владельцев фирм есть просто ставка по долговым обязательствам (облигациям), а уже отсюда выводят известную формулу, что рационально действующая фирма должна наращивать инвестиции до тех пор, пока получаемый ею доход на физические активы не сравняется с рыночной процентной ставкой. Можно показать, что в условиях полной определенности такой вывод является следствием одного из критериев рационального принятия решений: критерий I — максимизируется прибыль; критерий II — максимизируется рыночная стоимость фирмы.

Согласно первому критерию физические активы имеет смысл наращивать тогда, когда они увеличивают чистую прибыль владельцев фирмы (акционеров), а это происходит лишь в случае, когда ожидаемая процентная ставка (доходность активов) превышает учетную ставку.

Согласно второму критерию наращивание активов оправданно, если это ведет к увеличению стоимости акций, находящихся у владельцев, т.е.  добавляет к рыночной стоимости фирмы величину большую, чем соответствующие ей затраты на капитал. Но добавка к активам представляет не что иное, как приток капитала, индуцированный процентной ставкой на фондовом рынке, и этот приток может превосходить издержки на его образование лишь тогда, когда доход по активам превосходит учетную ставку.

Отметим попутно, что в любом случае, независимо от того, приобретаются ли необходимые фонды посредством долговых инструментов или за счет выпуска новых обыкновенных акций, затраты на капитал будут равны учетной ставке, т.е. ставке по государственным облигациям, поскольку в условиях полной определенности различие между акциями и облигациями становится чисто формальным.